Un estudio publicado en Nature confirma que el ejemplar hallado en La Buitrera es el alvarezsaurio más antiguo de Sudamérica y aporta nuevas claves sobre la evolución de estos dinosaurios.
Un hallazgo científico en Río Negro volvió a ubicar a la Patagonia en la agenda de la paleontología internacional. El análisis de un esqueleto de Alnashetri cerropoliciensis, difundido en la revista Nature, redefine el origen y la expansión de los alvarezsauroideos, un grupo de dinosaurios terópodos del Mesozoico.
El ejemplar fue encontrado en 2014 en el Área Paleontológica La Buitrera, cerca de Cerro Policía, en el noroeste rionegrino. Medía unos 70 centímetros y pesaba alrededor de dos kilos, y se convirtió en el espécimen más antiguo del grupo hallado en Sudamérica.
La investigación estuvo encabezada por el paleontólogo Peter J. Makovicky, de la Universidad de Minnesota, junto a especialistas del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología de la Universidad Nacional de Río Negro, el Instituto Multidisciplinario de Investigaciones Biológicas de San Luis y la Fundación Azara–Universidad Maimónides.
Durante años, los alvarezsauroideos fueron motivo de debate científico. En un primer momento se los vinculó con las aves, aunque hoy se sabe que son parientes lejanos. Las formas más tardías del Cretácico Superior presentaban brazos muy reducidos con un solo dedo funcional y adaptaciones asociadas a una posible dieta insectívora.
El hallazgo en la Formación Candeleros
El esqueleto de Alnashetri fue hallado en la Formación Candeleros, un antiguo desierto fosilizado de unos 95 millones de años conocido como Kokorkom. El estado de preservación permitió analizar con precisión la dentición y la anatomía craneana.
A diferencia de otros terópodos del mismo ecosistema, como el Buitreraptor, de casi dos metros de largo, Alnashetri era pequeño y esbelto. Su nombre, que en lengua tehuelche significa “patas flacas”, alude a esa morfología.
El investigador del Conicet Sebastián Apesteguía, que trabaja en la zona desde 1999, explicó el alcance del descubrimiento y señaló: “Es el más antiguo encontrado en Sudamérica”.
Además, el científico precisó una diferencia clave respecto de otros integrantes del grupo y sostuvo: “El tamaño pequeño que caracteriza a toda esta especie no ocurrió por una adaptación en la alimentación”, en referencia a la presencia de brazos más desarrollados y dientes de mayor tamaño que los de sus parientes más tardíos.
Qué aporta a la historia evolutiva
El análisis histológico, realizado por el paleohistólogo Ignacio Cerda, indicó que el ejemplar tenía al menos cuatro años al morir y que su crecimiento estaba cerca de completarse. La presencia de hueso medular sugiere que podría tratarse de una hembra.
Desde el punto de vista evolutivo, el estudio ubica a Alnashetri en una posición primitiva dentro del linaje. Esto respalda la hipótesis de que los alvarezsauroideos se originaron en el Jurásico Superior, hace unos 150 millones de años, antes de la fragmentación de Pangea, lo que habría permitido su dispersión global.
El trabajo también cuestiona la idea de una miniaturización progresiva ligada a la especialización insectívora. El nuevo ejemplar demuestra que el tamaño reducido ya estaba presente antes de que se desarrollaran adaptaciones extremas en las extremidades y el cráneo.
La Buitrera como yacimiento clave
El Área Paleontológica La Buitrera, descubierta en 1999, se consolidó como uno de los principales yacimientos del norte de la Patagonia. De allí surgieron hallazgos como Buitreraptor, el saurópodo Cathartesaura, serpientes con patas como Najash y diversos reptiles, peces y mamíferos primitivos.
Infografía: Revista Nature
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